La relación entre la brújula y el campo magnético terrestre
La brújula es un instrumento creado en la Antigua China, hacia el año 1000 a.C. En pocas palabras, es una aguja magnetizada que puede girar libremente. Cuando se la coloca en un campo magnético, la aguja de la brújula gira y se orienta en la dirección del campo. En cualquier lugar de nuestro planeta, la aguja de la brújula gira hasta quedar apuntando aproximadamente en la dirección de los polos terrestres. Aquí surgen varias preguntas relacionadas con ello. Vayamos una por una:
- ¿A qué se debe que gire la aguja de una brújula cuando está en la Tierra?
Esto sucede porque la Tierra se comporta como un gigantesco imán en barra, aunque no es exactamente igual. Se sabe que la Tierra es caliente por dentro, pero ese calor debería desordenar los dominios magnéticos del interior terrestre y, de esta manera, quitar todo indicio de magnetismo (según como vimos, además, en artículos como Temperatura de Curie).
Es por ello que los científicos creen que el magnetismo terrestre se origina de alguna otra forma y es así que piensan en que el “culpable” del magnetismo terrestre es el movimiento de los fluidos del núcleo (en espacial el hierro y el níquel, materiales ferromagnéticos). Estos materiales fundidos dentro del planeta fluyen por la capa exterior del núcleo y generan una corriente eléctrica. Los electrones en movimiento producen un campo magnético que se extiende hasta el espacio.
- ¿Por qué hemos dicho que la aguja de una brújula gira hasta quedar apuntando en la dirección de los polos terrestres, aproximadamente?
La brújula no apunta exactamente al Norte, sino que está un poco desviada. Se llama declinación magnética al ángulo que forma la dirección de la aguja con la dirección Norte-Sur. Su valor es diferente en distintos puntos del planeta. Existe también un ángulo llamado inclinación magnética. Si se suspende una aguja magnética de un hilo por su centro de gravedad, se observa que forma cierto ángulo con el horizonte del lugar. Este ángulo corresponde a la inclinación magnética y se incrementa al acercarse a los polos magnéticos.
Lo curioso es que al llegar a los polos magnéticos, la aguja se orienta perpendicular al suelo, es decir, toma un valor de 90°. La fuerza sobre la aguja no es horizontal (paralela a la superficie terrestre), sino que está inclinada hacia el interior de la Tierra).
Actualmente, el Polo Sur Magnético se encuentra cerca de la isla de Bathurst, en la parte septentrional de Canadá, a unos ¡1600 km del Polo Norte Geográfico! El Polo Norte Magnético, en cambio, está situado en el Océano Índico, a pocos kilómetros de la Antártida, al Sur de Australia. ¿El Polo Sur Magnético cerca del Polo Norte Geográfico y viceversa? Exacto, un poco confuso, pero cierto. De hecho, la polaridad se invierte cada cierto tiempo. La última vez fue hace unos 780.000 años atrás.
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